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Um embate sombrio se desenrola em três continentes pelo controle dos vastos interesses de Yevgeny Prigozhin, líder do grupo de mercenários Wagner. O prêmio mais cobiçado: suas lucrativas operações na África.
Essa história é contada pelo jornal americano The New York Times, edição desta sexta-feira (8/9).
Os líderes africanos aliados à Rússia haviam se acostumado a lidar com Yevgeny Prigozhin, o líder de mercenários fanfarrão e profano que viajava pelo continente em jatos particulares, oferecendo apoio a regimes frágeis com armas e propaganda em troca de ouro e diamantes.
Mas a delegação russa que percorreu três países africanos na semana passada era liderada por uma figura muito diferente, o sóbrio vice-ministro da Defesa, Yunus-bek Yevkurov.
Vestido com um uniforme cáqui e uma “telnyashka” – a peça listrada horizontalmente das forças armadas russas – ele sinalizou conformidade e contenção, oferecendo garantias envoltas em linguagem polida.
“Vamos fazer o nosso melhor para ajudá-los”, disse ele em uma coletiva de imprensa em Burkina Faso.
O contraste com o extravagante Prigozhin não poderia ser mais nítido, e isso estava alinhado com a mensagem que o Kremlin estava transmitindo: após a morte de Prigozhin em um acidente de avião no mês passado, as operações da Rússia na África estavam sob nova administração.
Foi uma visão da batalha sombria que agora se desenrola em três continentes: a luta pelo lucrativo império paramilitar e de propaganda que enriqueceu Prigozhin e serviu às ambições militares e diplomáticas da Rússia – até que o líder da Wagner liderou uma rebelião fracassada contra o Kremlin em junho.
Entrevistas com mais de uma dúzia de autoridades atuais e antigas em Washington, Europa, África e Rússia – bem como quatro russos que trabalharam para Prigozhin – retratam uma disputa pelos seus ativos entre os principais atores da estrutura de poder da Rússia, incluindo duas agências de inteligência diferentes.
Muitos dos entrevistados falaram sob condição de anonimato, para discutir questões diplomáticas e de inteligência sensíveis.
Essas pessoas disseram que a luta é complicada pela lealdade persistente a Prigozhin em seu exército privado, onde alguns estão relutando em ser absorvidos pelo Ministério da Defesa da Rússia e, em vez disso, apoiam a transferência de poder para o filho de Prigozhin.
“Para mim, esta estrutura não vai simplesmente desaparecer. Isso é impossível”, disse Maksim Shugalei, consultor político de Prigozhin, acrescentando que ele estava orgulhoso de fazer parte da força de mercenários.
“Wagner não se trata apenas de dinheiro, é uma espécie de religião.”
As entrevistas também revelaram mais sobre a campanha do presidente Vladimir Putin para desacreditar Prigozhin após a rebelião, incluindo sua declaração a um grupo de figuras da mídia de que o líder da Wagner era um ganancioso que havia feito bilhões com “ouro e bling-bling [estilo ostentoso e excessivo de roupas, bijuteria e estilo de vida]”.
As contas sugerem que mesmo na morte, Prigozhin permanece uma figura definidora da Rússia de Putin – encapsulando o segredo, as lutas internas e as táticas contraditórias do Kremlin enquanto trava guerra contra a Ucrânia.
Ele era “um sinal de disfunção, um termômetro gritante”, disse Sergei Markov, analista pró-Kremlin em Moscou que disse conhecer Prigozhin.
“Se você remover o termômetro, a situação não muda.”
A disputa pelos ativos de Prigozhin – que ele montou enquanto negociava sua capacidade multifacetada de servir Putin em troca de contratos governamentais – tem implicações de longo alcance.
Seu grupo paramilitar foi a força de combate mais eficaz da Rússia na Ucrânia no último ano, e sua dissolução levanta questões sobre a capacidade da Rússia de lançar novas ofensivas.
Seu grupo de mídia, completo com uma “fazenda de trolls” online, foi instrumental em minar as instituições democráticas em todo o mundo.
Em nenhum lugar as operações da Wagner agora têm mais valor para a Rússia do que em países africanos como Líbia e República Centro-Africana, onde seus mercenários ganharam confiança e riqueza sustentando déspotas e autocratas.
Esses esforços ajudaram a aumentar a influência da Rússia no continente, enfraquecendo potências ocidentais como França e Estados Unidos.
Autoridades ocidentais informadas sobre avaliações de inteligência confidenciais dizem que duas agências de espionagem russas – o serviço de inteligência estrangeira, o S.V.R., e a agência de inteligência militar, o G.R.U. – estão disputando o controle de aspectos-chave das operações de Prigozhin.
Dois funcionários, de governos diferentes, disseram que o S.V.R. provavelmente absorverá a propaganda da Wagner e as redes de desinformação online direcionadas a países estrangeiros, enquanto o Ministério da Defesa e o G.R.U. poderiam assumir a operação de mercenários da Wagner.
Havia sinais na passagem de Yevkurov pela África de que a ala de inteligência militar desempenhará um papel-chave no que acontecerá a seguir: a delegação incluiu um dos principais espiões da Rússia, o General Andrei Averyanov, conhecido por liderar uma unidade de elite especializada em subversão, sabotagem e assassinato no exterior.
Os vídeos divulgados por Burkina Faso e Mali mostraram o General Averyanov ao lado de Yevkurov enquanto cortejavam os líderes dos países.
Funcionários ocidentais veem o general como um dos principais candidatos a supervisionar pelo menos parte das operações da antiga Wagner como parte de um sistema em evolução com várias empresas militares privadas.
O Kremlin se recusou a comentar o futuro do império de Prigozhin.
“Isso não é da nossa conta de jeito nenhum, e não estamos lidando com isso de forma alguma”, disse Dmitri Peskov, porta-voz de Putin.
Uma campanha para desacreditar Prigozhin
Até a primavera, Prigozhin havia se transformado de um oligarca secreto enriquecido por contratos de catering [serviço de preparo de comida e bebida] e construção do governo em um senhor da guerra e político populista.
Ele recrutou dezenas de milhares de prisioneiros para inflar as fileiras da Wagner e criticou publicamente a liderança militar da Rússia por alegada corrupção e incompetência.
Ele estava igualmente ocupado fazendo inimigos nos bastidores do Ministério da Defesa russo.
Ele realizou suas próprias negociações de troca de prisioneiros com a agência de inteligência militar da Ucrânia, separada do exército regular, alavancando seu relacionamento pessoal com Putin para trazer os combatentes da Wagner de volta para casa em vez de membros das forças armadas russas, de acordo com várias pessoas com conhecimento das negociações.
Durante todo esse tempo, membros da elite governante da Rússia se perguntavam por que o Kremlin permitia que Prigozhin atacasse tão ferozmente e publicamente o alto escalão militar do país.
Duas pessoas próximas ao Kremlin disseram que Putin parecia ter sua própria visão de como administrar o senhor da guerra, e seus assessores pareciam impotentes para influenciá-lo.
Então, em 23 de junho, Prigozhin lançou sua rebelião, tomando a cidade sulista de Rostov-on-Don e marchando em direção a Moscou.
Andrei Krasnobayev, editor de um site de notícias de Prigozhin, disse que não previu a rebelião de Prigozhin, apesar das diatribes cada vez mais vitriólicas do líder da Wagner.
“Muitos colegas o chamam de psicopata”, disse ele, referindo-se a outros jornalistas.
“Eu não tive essa impressão.”
Quando Prigozhin abortou sua revolta e aceitou um acordo com o Kremlin, parecia que sua carreira estava encerrada, mesmo que ele tivesse tido sorte de escapar com vida.
Pelas próximas semanas, ele se retirou para o fundo, com seu paradeiro sendo um mistério.
Uma questão-chave era o que aconteceria com seus combatentes mercenários.
Enquanto os funcionários do Kremlin consideravam o futuro deles, enviaram vários milhares para Belarus “para estacioná-los lá”, segundo um funcionário ocidental, dando tempo para resolver quais oficiais superiores eram cúmplices da rebelião de Prigozhin e reforçar as defesas de Moscou contra qualquer ataque futuro.
Ao planejar o destino dos combatentes da Wagner, o Kremlin também embarcou em um esforço multifacetado para derrubar a reputação de Prigozhin como um informante de verdade contrariando o establishment, retratando-o como um empreendedor centrado em si mesmo motivado pela ganância.
Em 27 de junho, Putin realizou uma reunião a portas fechadas com figuras seniores da mídia russa no Kremlin.
Segundo uma pessoa presente, Putin afirmou que Prigozhin havia ganho 4 bilhões de dólares na África com “ouro e brilhantes”.
O ponto de Putin, disse a pessoa, parecia ser que Prigozhin havia se enriquecido e não tinha motivo para reclamar.
A televisão estatal começou a manchar a imagem de Prigozhin; um meio de comunicação, por exemplo, mostrou uma van cheia de caixas de dinheiro e uma residência suntuosa, completa com um helicóptero – tudo dito ser propriedade de Prigozhin.
Depois de trabalhar para desacreditar Prigozhin, o Kremlin tentou fazer com que o público russo o esquecesse.
Em 30 de junho, o conglomerado de mídia de Prigozhin, o Patriot Media Group, anunciou que estava encerrando as operações, dias depois de seus sites terem sido bloqueados pelo censor da internet da Rússia.
Em seguida, de acordo com uma análise do New York Times de transcrições de televisão russa compiladas por uma organização sem fins lucrativos chamada Projeto GDELT, Prigozhin praticamente desapareceu das ondas de rádio.
Na maioria dos dias entre 13 de julho e 22 de agosto, seu nome não foi mencionado em nenhum dos quatro principais canais controlados pelo estado.
Mas mesmo quando o Kremlin tentava minimizá-lo, Prigozhin ainda tinha uma última jogada – no continente onde seus interesses ainda estavam intactos.
A batalha pela África
A guerra na Ucrânia fez muito pouca diferença para os vastos interesses de Prigozhin na África.
Embora algumas forças da Wagner na África tenham sido realocadas para a Ucrânia nas primeiras semanas da guerra, a maioria permaneceu em seus postos.
Mas a rebelião fracassada em junho colocou as operações africanas de Prigozhin sob pressão intensa.
Durante julho e agosto, ele percorreu o continente a um ritmo frenético, buscando garantir seus aliados e fortalecer seus interesses comerciais, segundo autoridades ocidentais e outras pessoas que acompanharam seus movimentos.
Ele instruiu as tropas da Wagner em Belarus a se prepararem para uma “nova jornada à África” – onde, segundo a inteligência francesa, cerca de 4.000 mercenários da Wagner já estavam posicionados.
Funcionários americanos disseram que Prigozhin também buscou obter novos lucros de seus extensos empreendimentos africanos, que estavam ativos em pelo menos meia dúzia de países.
As operações da Wagner fortaleceram regimes militares cambaleantes, negociaram com diamantes, ouro e madeira, espalharam desinformação e até produziram filmes de baixa qualidade para glorificar suas façanhas.
(Mesmo assim, a alegação de Putin de que as operações africanas de Prigozhin o enriqueceram em 4 bilhões de dólares pareceu muito exagerada, acrescentaram os funcionários.)
Nos meses que antecederam sua rebelião, Prigozhin havia se tornado cada vez mais ousado.
Nesta primavera, ele tentou inclinar o equilíbrio na guerra civil do Sudão ao contrabandear mísseis superfície-ar para um notório grupo paramilitar, segundo autoridades ocidentais e das Nações Unidas.
Em fevereiro, autoridades dos EUA alertaram o presidente do Chade de que Prigozhin estava tramando sua morte.
Dias após a rebelião, no final de junho, altos funcionários da Wagner voaram para o leste da Líbia para se encontrar com o homem forte Khalifa Hifter, a quem haviam ajudado a assaltar Trípoli em 2019.
A mensagem deles, segundo Mohamed Eljarh, analista de segurança que conversa regularmente com o círculo íntimo de Hifter, era que, apesar do drama na Rússia, tudo estava normal na Líbia.
Na verdade, as coisas estavam prestes a ficar mais preocupantes.
Em 30 de junho, um misterioso ataque de drone atingiu a principal base da Wagner no leste da Líbia, levantando questões sobre a vulnerabilidade da Wagner.
Então, altos funcionários do Kremlin começaram a fazer suas próprias viagens à África, oferecendo a mensagem de que a Rússia estava reformulando seus negócios lá.
Liderando a ofensiva estava Yevkurov, cuja experiência passada como comandante aerotransportado e governador regional lhe deu credenciais militares e políticas.
Prigozhin o havia humilhado publicamente durante a rebelião, mantendo-o como refém e o repreendendo.
Agora, Yevkurov tinha a oportunidade de se vingar.
Viajando pela Síria, outro grande posto avançado da Wagner, e por vários países africanos, ele procurou trazer as forças da Wagner sob controle mais firme de Moscou.
Foi um ato de equilíbrio: o ministro teve que convencer não apenas líderes africanos e sírios a mudar de lealdade, mas também veteranos da Wagner fiéis a Prigozhin e que poderiam não se dar bem com o comando rígido do Ministério da Defesa, disseram especialistas.
A competição aqueceu.
No final de julho, manifestações coordenadas a favor da Wagner irromperam no Mali, Burkina Faso e República Centro-Africana.
“Obrigado Rússia! Obrigado Wagner!”, aplaudiram alguns manifestantes.
Algumas semanas depois, Prigozhin voltou rapidamente à África.
Em Bangui, capital da República Centro-Africana, ele visitou seus combatentes e se encontrou com o presidente Faustin-Archange Touadéra em seu palácio à beira do rio para discutir novos acordos comerciais, segundo um diplomata ocidental e um oficial militar europeu sênior.
Um dia depois, ele recebeu uma delegação do Sudão – os mesmos paramilitares que a Wagner havia fornecido com mísseis – que apresentaram a Prigozhin uma caixa de barras de ouro, informou o Wall Street Journal.
Na Líbia, seu avião fez uma parada não programada em Benghazi, reduto de Hifter.
Lá, de acordo com a análise de transcrições de televisão russa do Projeto GDELT, ele se encontrou com autoridades locais e conversou com forças da Wagner.
Depois de visitar a cidade de Tobruk, ele se encontrou com autoridades militares e de segurança locais.
Prigozhin não estava apenas fazendo negócios.
Ele também estava pressionando por reconhecimento político e acesso a recursos naturais, disseram especialistas.
Com os preços das commodities em alta, a Rússia estava particularmente interessada em petróleo e gás na Líbia, bem como em minerais estratégicos na República Centro-Africana.
Prigozhin estava fazendo todos os esforços para manter viva sua rede de interesses na África, enquanto o Kremlin e seus rivais lutavam pelo controle de seu império, tanto no continente africano quanto em outras partes do mundo.
A batalha nas sombras pela herança de Prigozhin está longe de terminar, e suas consequências para a Rússia, a África e o cenário global estão longe de serem claras.
Mas uma coisa é certa: mesmo após sua morte, o legado de Yevgeny Prigozhin continua a moldar os destinos e estratégias de muitas nações em todo o mundo.
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Jornalista e Advogado. Especialista em política nacional e bastidores do poder. Desde 2009 é autor do Blog do Esmael.
