Por que a Honda está lançando repentinamente foguetes reutilizáveis

Em junho deste ano, a Honda lançou e pousou um protótipo de foguete reutilizável de 6 metros de comprimento em seu centro de pesquisa em Hokkaido, a ilha mais ao norte do Japão.

Embora a empresa seja conhecida principalmente como uma montadora inovadora e iterativa, é também um conglomerado de transporte, tendo desenvolvido e produzido motocicletas, scooters, e-bikes, ATVs, motores de barcos e até jatos. Seu centro de P&D skunkworks construiu o primeiro sistema de navegação automotivo do mundo, o primeiro sistema de freio automático produzido em massa e o primeiro sistema de direção autônoma de nível 3 de produção. Ainda assim, apontar para as estrelas e potencialmente lançar um concorrente para a SpaceX de Elon Musk parecia ir além das capacidades extremamente diversificadas da Honda.

No entanto, de acordo com Kazuo Sakurahara – ex-diretor da equipe de Fórmula 1 da Honda que agora dirige a estratégia de desenvolvimento espacial da empresa – é uma medida lógica. “Os produtos Honda já se expandiram por terra, mar e céu”, diz Sakurahara, das instalações de P&D da Honda ao norte de Tóquio, em sua primeira conversa com a imprensa americana. “Portanto, não é surpreendente que o espaço seja o próximo campo de oportunidades.”

O objetivo declarado da Honda para esta iniciativa parece um pouco bobo, embora falsamente altruísta: “Contribuir mais para a vida diária das pessoas”. Mas a empresa multinacional também vê claramente os foguetes como fundamentais para os seus negócios principais. “O foguete poderia ser usado para transportar satélites para apoiar a mobilidade, a energia e a comunicação”, diz Sakurahara, referindo-se aos satélites de comunicação de área ampla, que são cada vez mais essenciais para a infinidade de recursos conectados incorporados em software avançado de assistência ao motorista, bem como um fator que contribui nos planos de autonomia, em todos os produtos de mobilidade, de scooters a aviões. “Embora estejamos mais focados no transporte.”

Sam Abuelsamid, vice-presidente de pesquisa de mercado do grupo de consultoria de Telemetria, vê a utilidade imediata de tal plano. “A Honda poderia potencialmente usar esses satélites para os seus próprios veículos, a nível global. Ou poderia vender esta capacidade a outros fabricantes”, diz ele. “Percebi que não quero depender de um verdadeiro monopólio como a SpaceX, especialmente de alguém que é tão instável como Elon Musk.”

Dada a incerteza introduzida nas alianças geopolíticas globais de longo prazo pela administração Trump, e as atividades ameaçadoras dos vizinhos do Japão, como a China e a Coreia do Norte, Abuelsamid vê outras motivações por trás dos movimentos da Honda em direção ao espaço. “Essas tecnologias poderiam potencialmente fornecer capacidades defensivas”, diz ele. “E eles provavelmente perceberam que não querem depender excessivamente dos EUA para isso neste momento.”

Acontece que o foguete de transporte de carga é apenas a ponta da cápsula dos planos maiores da Honda para o nosso sistema solar. Tendo desenvolvido tecnologia de células de combustível há mais de 30 anos, apesar de não ter conseguido ganhar força com ela em veículos terrestres, Sakurahara revelou uma nova aplicação: um sistema de energia circulante, destinado a apoiar atividades sustentáveis ​​no espaço, como colónias humanas na Lua.

De acordo com Sakurahara, um painel solar vertical, criado em parceria com a empresa japonesa Astrobotic, irá gerar eletricidade durante as duas semanas consecutivas de luz do dia lunar, eletrolisando a água com um sistema proprietário que pode produzir oxigênio e fornecer hidrogênio pressurizado a 10.000 psi sem compressor. O oxigênio pode ser armazenado para os humanos respirarem e também combinado com o hidrogênio armazenado para alimentar as células de combustível durante as duas semanas consecutivas de noite lunar. Se você está se perguntando de onde virá a água, diz Sakurahara, dos depósitos de gelo no pólo sul da Lua.

Da mesma forma, anos depois de encerrar seu programa Android ASIMO, com mais de 30 anos de duração, a Honda está modificando esse projeto com o objetivo de criar robôs avatares controlados por humanos para uso fora da Terra. Fortes e/ou hábeis, eles podem ser utilizados em tarefas como construção de módulos, reabastecimento e até mesmo habilidades de reparo motoro fino. Os controles podem ocorrer nas proximidades da Lua ou ser transmitidos da Terra por meio de satélites Honda. “O espaço é um ambiente hostil, por isso, se isto funcionar, será um robô incrivelmente útil para as pessoas, libertando os utilizadores das restrições de tempo, localização e capacidade física”, diz Sakurahara.

A reaplicação de empreendimentos anteriores de pesquisa e desenvolvimento, mesmo aqueles que pareciam becos sem saída, alinha-se fortemente com a cultura de reutilização criativa da Honda. “Embora isso possa parecer uma diversão para a Honda, eles estão, na verdade, desenvolvendo muitas tecnologias que vêm desenvolvendo para transporte terrestre – aerodinâmica, células de combustível, sistemas de controle de veículos e robôs”, diz Abuelsamid. “Portanto, é interessante como eles podem aproveitar parte disso e alimentá-lo em diferentes empreendimentos que são benéficos para eles e para o seu país.”

O domínio da Honda no espaço é incipiente? Provavelmente não. Sakurahara observa que a empresa ainda não desenvolveu ou testou um protótipo em tamanho real, muito menos um capaz de transportar carga útil relevante, e não tem certeza se comercializará o sistema se o fizer. Mas só se passaram seis anos e a Honda foi capaz de construir um foguete conceitual e lançá-lo, manobrá-lo e pousá-lo, sem que ele tombasse ou explodisse. Esse é um bom começo.

“Se você olhar quanto tempo a SpaceX levou desde o início até o momento em que conseguiu lançar e devolver com sucesso um foguete ao solo, isso foi mais ou menos 15 anos. Portanto, acho que há uma possibilidade definitiva de que, no início da década de 2030, a Honda possa estar lançando”, diz Abuelsamid. “Eles estão chegando a Elon de algumas maneiras diferentes.”Depois de colonizar nosso vizinho celestial mais próximo, a Honda tentará chegar a Marte antes de Musk? “A Lua está a 380.000 quilómetros de distância”, diz Sakurahara. “Marte pode ter mais de 380 milhão quilômetros de distância. Acho que nossa meta por enquanto é garantir que atingimos 500 quilômetros.”