Facebook vai excluir dados de reconhecimento facial de mais de um bilhão de usuários

Depois de mudar de nome, para Meta, o Facebook planeja desligar este mês seu sistema de reconhecimento facial de uma década, excluindo os dados de reconhecimento facial de mais de um bilhão de usuários e eliminando efetivamente um recurso que alimentou preocupações com privacidade, investigações governamentais, uma ação coletiva e problemas regulatórios.

Jerome Pesenti, vice-presidente de inteligência artificial da Meta, a recém-nomeada empresa controladora do Facebook, disse em um blog nesta terça-feira (02/11) que a rede social estava fazendo a mudança por causa de “muitas preocupações sobre o lugar da tecnologia de reconhecimento facial na sociedade”. Ele acrescentou que a empresa ainda vê o software como uma ferramenta poderosa, mas “cada nova tecnologia traz consigo potencial tanto para benefício quanto para preocupação, e queremos encontrar o equilíbrio certo”.

A decisão fecha um recurso que foi introduzido em dezembro de 2010 para que os usuários do Facebook pudessem economizar tempo. O software de reconhecimento facial identificava automaticamente as pessoas que apareciam nos álbuns de fotos digitais dos usuários e sugeria que os usuários “marcassem” todas elas com um clique, vinculando suas contas às imagens. O Facebook agora construiu um dos maiores repositórios de fotos digitais do mundo, em parte graças a este software.

A tecnologia de reconhecimento facial, que avançou em precisão e poder nos últimos anos, tem sido cada vez mais o foco de debate por causa de como pode ser mal utilizada por governos, autoridades policiais e empresas. Na China, as autoridades usam os recursos para rastrear e controlar os uigures, uma minoria em grande parte muçulmana. Nos Estados Unidos, a aplicação da lei se voltou para o software para ajudar no policiamento, levando a temores de exageros e prisões equivocadas. Algumas cidades e estados baniram ou limitaram a tecnologia para prevenir abusos em potencial.

O Facebook só usou seus recursos de reconhecimento facial em seu próprio site e não vendeu seu software a terceiros. Mesmo assim, o recurso se tornou uma dor de cabeça de privacidade e regulamentação para a empresa. Os defensores da privacidade levantaram repetidamente questões sobre quantos dados faciais o Facebook acumulou e o que a empresa poderia fazer com essas informações. Imagens de rostos encontradas em redes sociais podem ser usadas por startups e outras entidades para treinar softwares de reconhecimento facial.

Quando a Federal Trade Commission multou o Facebook em um recorde de US$ 5 bilhões para resolver reclamações de privacidade em 2019, o software de reconhecimento facial estava entre as preocupações. No ano passado, a empresa também concordou em pagar US$ 650 milhões para resolver uma ação coletiva em Illinois que acusava o Facebook de violar uma lei estadual que exige o consentimento dos residentes para usar suas informações biométricas, incluindo sua “geometria facial”.

Economia

A rede social fez seu anúncio de tecnologia de reconhecimento facial enquanto também luta contra o intenso escrutínio público. Legisladores e reguladores se levantaram contra a empresa nos últimos meses depois que uma ex-funcionária do Facebook, Frances Haugen, vazou milhares de documentos internos que mostraram que a empresa estava ciente de como isso possibilitou a disseminação de desinformação, discurso de ódio e conteúdo que incita à violência.

As revelações levaram a audiências no Congresso e investigações regulatórias. Na semana passada, Mark Zuckerberg, o presidente-executivo, rebatizou a controladora do Facebook como Meta e disse que iria direcionar recursos para a construção de produtos para a próxima fronteira online, um mundo digital conhecido como metaverso.

A mudança afeta mais de um terço dos usuários diários do Facebook que tinham o reconhecimento facial ativado em suas contas, de acordo com a empresa. Isso significa que eles receberam alertas quando novas fotos ou vídeos deles foram carregados na rede social. O recurso também foi usado para sinalizar contas que poderiam estar se passando por outra pessoa e foi incorporado a um software que descreve as fotos para usuários cegos.

“Fazer essa mudança exigiu que pesássemos os casos em que o reconhecimento facial pode ser útil em relação às crescentes preocupações sobre o uso dessa tecnologia como um todo”, disse Jason Grosse, porta-voz da Meta.

Embora o Facebook planeje excluir mais de um bilhão de modelos de reconhecimento facial, que são varreduras digitais de características faciais, até dezembro, ele não eliminará o software que alimenta o sistema, que é um algoritmo avançado chamado DeepFace. A empresa também não descartou a incorporação da tecnologia de reconhecimento facial em produtos futuros, disse Grosse.

Mesmo assim, os defensores da privacidade aplaudiram a decisão.

“O Facebook saindo do negócio de reconhecimento facial é um momento crucial no crescente desconforto nacional com essa tecnologia”, disse Adam Schwartz, advogado sênior da Electronic Frontier Foundation, uma organização de liberdades civis. “O uso corporativo de vigilância facial é muito perigoso para a privacidade das pessoas”.

O Facebook não é a primeira grande empresa de tecnologia a retirar o software de reconhecimento facial. A Amazon, a Microsoft e a IBM pausaram ou pararam de vender seus produtos de reconhecimento facial para autoridades policiais nos últimos anos, enquanto expressavam preocupações sobre privacidade e viés algorítmico e pediam uma regulamentação mais clara.

O software de reconhecimento facial do Facebook tem uma história longa e cara. Quando o software foi lançado na Europa em 2011, as autoridades de proteção de dados disseram que a mudança era ilegal e que a empresa precisava de consentimento para analisar as fotos de uma pessoa e extrair o padrão único de um rosto individual. Em 2015, a tecnologia também levou ao ajuizamento da ação coletiva em Illinois.

Na última década, o Electronic Privacy Information Center, um grupo de defesa da privacidade com sede em Washington, registrou duas reclamações sobre o uso de reconhecimento facial do Facebook junto à FTC. Quando a FTC multou o Facebook em 2019, chamou as confusas configurações de privacidade do site em torno do reconhecimento facial como um dos motivos da pena.

“Esse era um problema conhecido que evocamos há mais de 10 anos, mas se arrastou por muito tempo”, disse Alan Butler, diretor executivo da EPIC. Ele disse que estava feliz pelo Facebook ter tomado a decisão, mas acrescentou que o episódio prolongado exemplifica a necessidade de proteções de privacidade mais robustas dos EUA.

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